Inglaterra no se dobla ni se quiebra, pero esa era una virtud ya conocida, imbatida como permanece en esta Eurocopa. La romana epifanía de este sábado consistió en descubrir que Inglaterra también dobla, también quiebra, que es yunque y también es martillo. Todo el caudal ofensivo que se le presuponía a una selección cargada de artilleros de la máxima calidad se descargó sobre una Ucrania sólida mentalmente hasta que su autoestima quedó en ruinas a base de goles rivales. Han hecho un campeonato elogiable los de Shevchenko, pero se encontraron a un oponente que maneja registros que no están a su alcance. Kane, bigoleador y en crecimiento tras un arranque de torneo decepcionante, tuvo mucho que ver en su incontestable redención en cuartos de final.
Haciendo buena su condición de favorita, Inglaterra alcanza así el penúltimo escalón de la Eurocopa por tercera vez en su trayectoria para tratar de corregir una anomalía histórica. Ni en 1968 ni en 1996 consiguió pasar de ahí, siendo la única gran selección que jamás ha levantado el cetro continental. Escrito está, ni siquiera ha disputado una sola final, un clamoroso vacío en su historial que tratará de corregir el miércoles ante la entusiasta Dinamarca en Wembley, escenario de los tres últimos partidos de esta Eurocopa. Como en casa, en ningún sitio.
O sí, porque su estallido acaeció en el único duelo del torneo que va a jugar en el exilio. Y lo cocinó como se hace con las mejores elaboraciones, cociendo el partido a fuego lento para rematarlo con un golpe fuerte de calor en el momento justo que lo dejara listo para servir. Ucrania trató de controlar la temperatura inglesa y, cuando se quiso dar cuenta, era ella la que se había calcinado.
EL REGRESO DE SANCHO
El gol de Kane a los cuatro minutos, estirando su puntera en el área para aprovechar un imaginativo servicio de Sterling, le ofreció a Inglaterra el contexto en el que más cómoda se siente. Southgate había dispuesto una alineación para buscar el desequilibrio por las bandas, rehabilitando a un Sancho que sólo había jugado seis minutos en todo el torneo y regresando a la línea de cuatro defensas. El éxito completo de su plan sólo quedaba a expensas de que los nervios y las urgencias empezaran a aflorar en las filas ucranianas en forma de asunción de riesgos que forzaran errores capitales.
Pero si algo enseña una victoria en el minuto 121, agotada ya la euforia, como la que logró ante Suecia en octavos de final es el valor de la paciencia en el fútbol. Así que los jugadores de Shevchenko, buenos alumnos, permanecieron impasibles tras el tempranero tanto de Kane, ofreciendo campo a Inglaterra para que trenzara posesiones estériles que sólo Sterling era capaz de enriquecer con su electricidad. Cuando eso ocurrió, los guantes de Bushchan se encargaron de que nada cambiara.
El problema de Ucrania era la fragilidad de su estoicismo, pues no hay manera de desoír la urgencia cuando ya lucen dos goles en el marcador rival. Pues bien, el plan de Shevchenko estalló tras el descanso en apenas cinco minutos. Primero Maguire en un libre indirecto y después Kane sacaron brillo con sus cabezas a sendos envíos de Shaw. El derrumbe ucraniano fue inevitable, emocionalmente roto, sabiéndose ya ante el epílogo de su gran participación en el torneo. Seguramente se arrepintió entonces el técnico ucraniano de haber aprovechado la lesión de Kryvtsov, al final de la primera parte, para restar un central y sumar un extremo. Ya daba igual.
El gol de Henderson, pasada la hora de partido, simplemente sirvió para confirmar que la noche no tenía más historia. Southgate aprovechó para sacar del campo a los futbolistas apercibidos y a los más desgastados con el ánimo de conservar su portería a cero. Lo consiguió, abrochando una actuación redonda. Inglaterra es ahora martillo, pero sigue siendo yunque. Y ya siente que esta Eurocopa ha de ser, al fin, la suya.