De todos los millones de toneladas de carga que se amontonan en el Canal de Suez, ninguno es más delicado que los animales apiñados en los cascos de varios de los barcos.
Hay poca información disponible, ya que ni los funcionarios del canal ni los ejecutivos del sector marítimo están dispuestos a hablar, pero los datos recopilados por Bloomberg indican que hasta 10 buques atascados en el canal y sus alrededores podrían transportar miles de cabezas de ganado. Dado el itinerario de Europa a Arabia Saudí, lo más probable es que lleven ovejas. Siete de los barcos, que se dirigen a Jordania, llevan 92.000 cabezas de ganado a bordo.
Mientras que la mayor parte de la carga extraviada son productos básicos, como el petróleo, que pueden almacenarse en los barcos durante largos periodos, el ganado necesita comida y agua, y estas entregas suelen llevar sólo lo suficiente para unos pocos días más. Esto podría crear una situación crítica para que los barcos encuentren suministros de alimentos en un puerto local, u obligarlos a dar la vuelta. Desalojar el barco que bloquea el canal puede llevar al menos una semana, más de lo que se temía en un principio, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
“No esperaría que después de un retraso de dos días se hubiera acumulado un problema”, dijo Peter Stevenson, jefe de política del grupo de bienestar animal Compassion in World Farming, que ha pedido el fin de los envíos de animales vivos. “Es a medida que pasa el tiempo cuando los problemas empeoran. De vez en cuando, hay verdaderos escándalos cuando las cosas van mal, pero es un horror cotidiano”.
El ganado también puede transportarse por mar, y los barcos suelen llevar a bordo heno o pienso extra para dos o tres días, según Bob Bishop, presidente de la Asociación de Exportadores de Ganado de EE.UU. Si se agota, podrían conseguir más en un puerto mientras repostan. Un barco que no pueda llegar al muelle podría obtener alimento de una barcaza en lo que se conoce como “carga intermedia”, dijo.
Siete buques ganaderos que debían llegar a Aqaba el 21 de marzo están varados cerca del Canal de Suez, dijo por teléfono el capitán George Dahdal, representante del Sindicato de Navegación de Jordania.
“Si se está quedando sin pienso, yo miraría de llegar a puerto y poner pienso extra”, dijo Bishop por teléfono desde Nueva York. “Si yo fuera el propietario de las ovejas, trataría de encontrar un país que necesitara ovejas”, añadió. “La ruta más corta sería volver a Rumanía”.
Al menos 10 buques diseñados para el envío de animales están aparcados cerca del canal cerrado, y varios parecen estar en ruta entre Rumanía y Arabia Saudí, según los datos de los barcos recopilados por Bloomberg. Los que parten del país europeo probablemente transportan ovejas, que Arabia Saudí compra para que los animales sean sacrificados según sus preferencias religiosas. Los que viajan en la otra dirección podrían ser barcos vacíos.
El país de Oriente Medio es el mayor importador de ovejas del mundo por un amplio margen, según datos de las Naciones Unidas. Pero la ruta comercial se ha enfrentado a veces al desastre. Unas 14.000 ovejas que se enviaban desde Rumanía a Arabia Saudí murieron cuando un barco volcó parcialmente en 2019, según informaron los medios de comunicación en aquel momento. Los rescatistas solo pudieron salvar a poco más de 200 animales.
Los buques que aglomeran a miles de ovejas y los viajes más largos aumentan el riesgo de enfermedades y estrés, dijo Stevenson, del grupo de bienestar animal. Algunos barcos utilizados para el transporte de animales también han sido reconvertidos para otros fines y no son los más adecuados, dijo. Puede ser difícil invertir el rumbo después de la partida debido a las normas sanitarias.
Bishop dijo que las tasas de mortalidad del ganado no suelen ser más altas en el mar que en tierra, y que la mayoría de los barcos cuentan con un veterinario.
Según Bishop, un cargamento estadounidense de ganado lechero salió del puerto texano de Galveston a finales del año pasado con destino a Pakistán a través del Suez. Otro cargamento reciente de ganado estadounidense partió de la Costa Oeste hacia Pakistán, evitando el Suez debido a los peajes, dijo.
“Después de este buque portacontenedores, es posible que veamos más y más de eso”, dijo.
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