Según el estudio titulado «Los elefantes africanos se dirigen entre si con llamadas similares a nombres individuales específicos» y publicado en la revista Nature Ecology & Evolution sugiere que los elefantes usan nombres arbitrarios específicos para dirigirse entre ellos.
Después de que investigadores analizaran 469 llamadas entre elefantes africanos salvajes realizadas entre 1986 y 2022 en Kenia y con ayuda de una inteligencia artificial encontraron componentes «similares a un nombre» que los elefantes individuales reconocían y al cual respondían.
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Durante la investigación «elefantes específicos se acercaron mas rápidamente, vocalizaron antes y produjeron mas vocalizaciones en respuesta a cuando reprodujimos llamadas dirigidas a ellos que a sonidos dirigidos a otro receptor, lo que indica que pueden reconocer y responder a su nombre propio».
Los investigadores también explican que los sonidos que producen los elefantes (llamadas) no fueron los bramidos que son similares a un grito o carcajada, sino ruidos de baja frecuencia muy variables desde el punto de vista estructural y acústico.
Sin embargo, algunos expertos expresan reservas sobre la interpretación de los datos. Kurt Hammerschmidt, especialista en comunicación vocal en el Centro Alemán de Estudios sobre Primates en Gotinga, sugiere que los elefantes podrían estar utilizando un lenguaje por imitación similar al observado en otras especies como los loros y los delfines donde los animales copian los sonidos de otros de su misma especie para llamar su atención.